Desbordados por el Ciberespacio - Antonio Lafuente
A la humanidad le ha costado 300.000 años producir 12 exabytes de información. Es mucha, pero pronto será nada. Peter Lyman y Hal R. Varian, de la Universidad de Berkeley, responsables del cálculo, también han predicho que en los dos próximos años vamos a generar tanta información como en toda la historia de los homínidos sobre el planeta. Hablar de big bang, entonces, no tiene nada de exagerado, porque las masas de datos seguirán siendo tsunamis (olas gigantescas) que retuercen inmensos océanos que no dejan de crecer y multiplicarse monstruosamente.
¿Qué es un exabyte? ¿De qué estamos hablando? Para describir una simple letra en el lenguaje digital necesitamos un byte (b). Un cuento breve tiene 1.000 bytes, es decir un kilobyte. Un libro sube hasta el millón de bytes, un megabyte (Mb). Una canción, sin embargo, tiene tres o cuatro Mb. Un exabyte (Eb) equivale a 50.000 bibliotecas como la US Library of Congress (Washington), con 18 millones de libros situados en unos 1.000 kilómetros de anaqueles. Para imprimir los 18 terabytes (un Tb es un millón de Mb) que ocupan todos esos libros, se necesita convertir en papel cerca de un millón de árboles. Si almacenáramos toda la información producida el año pasado, ocuparía tanto espacio como el que necesitamos para grabar todo lo hablado por la población mundial desde el comienzo de los tiempos. Y si archiváramos esa información en disquetes convencionales necesitaríamos una estantería cuya altura sería 50 veces mayor que la distancia que hay entre la Tierra y la Luna.
No tendremos más remedio que aprendernos dos nuevos nombres propios. El de Gordon Moore es más conocido, pues fue quien propuso la ley que asegura que cada 18 meses se duplica la capacidad de procesamiento de información de nuestros computadores. El otro es Bob Metcalfe, cuya ley, en vez de regular el crecimiento del microcosmos digital, describe la expansión del ciberespacio: en el telecosmos, el valor de una red aumenta como el cuadrado del número de personas que están conectadas y la conforman. O sea, que los individuos no sólo tendrán cada día herramientas más baratas y poderosas, sino que contribuyen masivamente a este crecimiento explosivo de la información.
Una de las conclusiones más sorprendentes del mencionado estudio apunta en esta dirección, pues un porcentaje altísimo de la información es producida por particulares. De hecho, el 80% de toda la información impresa sale de los pupitres individuales de los trabajadores de oficina, y el 90% de la visual está formada por fotografías o vídeos privados. Más aún, la información que se transmite por teléfono es 10.000 veces mayor que la contenida en todos lo periódicos y todas las películas que se editan en el mundo. En fin, que el 55% de la información digital mundial está almacenada en ordenadores utilizados por un solo usuario. Hablamos, en definitiva, de masas de información producida por masas de población.
Las cifras que manejamos son tan mostrencas como reales. Es obvio que uno de los mayores retos a los que nos enfrentamos tiene que ver con nuestra capacidad para dar respuesta a las necesidades de almacenar y clasificar datos. La velocidad para recuperarlos, así como la calidad de los contenidos, parecen asuntos que van a generar inmensos negocios y que habrá que vigilar para que no alumbren gigantescos monopolios que amenacen la estructura misma de la vida democrática. Cada día se envían ocho millones de correos electrónicos y cada mes se quedan obsoletas cien millones de páginas webs.
A poco que pensemos en estos números no tardaremos en concluir que estamos ante un nuevo paradigma cognitivo y que, como ya sucediera con la llegada de la imprenta, va a dejar muy pocas cosas en su sitio. Vale la pena entonces dedicar tiempo a buscar respuestas para las dos preguntas que en 1934 ya se hizo T.S. Elliot: ¿dónde está la sabiduría que perdimos en el conocimiento? ¿Dónde está el conocimiento que perdimos en la información?
Antonio Lafuente
Investigador científico del CSIC
Fuente: Noticia publicada en la página 6 de la edición de Sábado, 1 de marzo de 2003 de El Periódico - edición impresa.
